Мартин Иден — рабочий парень, моряк, выходец из низов случайно знакомится с Руфь Морз - девушкой из состоятельной буржуазной семьи.Руфь начинает учить полуграмотного Мартина правильному произношению и пробуждает в нем интерес к литературе.
Мартин узнаёт, что журналы платят приличные гонорары авторам, которые в них печатаются, и твердо решает сделать карьеру писателя, заработать деньги и стать достойным своей подруги.